玄旗隊

「五日間、俺の躰の中を、何かが暴れ回っていた。俺はそいつと、心行くまで戯れていたさ。何度も押し寄せる波のように、そいつは大きくなったり小さくなったりした。そうしているうちに、奴はどんどん小さくなって、もう、やってこないと分かった。少し寂しい気もするがな」「呼延凌(こえんりょう)殿は、死そのものと戯れていたんですね」「俺は自分の生死と向き合う前に、父の背中があった。七星(しちせい)鞭(べん)という、背中が。七星鞭が俺の命を縛っていたのだ。生死は言葉を変えると、梁山泊(りょうざんぱく)の志、と言

馬を、責めた。生き残った玄旗隊(げんきたい)六十五名を三隊に分け、一隊を胡土児(コトジ)が、残りを蕭尤(しょうゆう)と耶律哥(やりつか)に指揮をさせた。遭遇戦の調練である。胡土児の隊を、二人が追う。二人とも騎馬の指揮においては、老巧の域に達している。二人は幾度となく、胡土児を追い詰めた。しかし胡土児の心に迫りくるものは、何一つない。胡土児の放つ気で、二人は地面を転がった。馬が限界に近づくと、馬の手入れをした。その後、徒手による防衛戦をやった。丘に立てられた旗を、胡土児が二隊から

「この機を逃すな」呼延凌(こえんりょう)は叫びながら、黒騎兵に突っ込んだ。早影の踏み込みに合わせた七星鞭の一撃は、黒騎兵の剣や具足を砕きながら、馬から叩き落す。部下も呼延凌の気魄に応えるように、よくついてきている。五騎、六騎と呼延凌に襲い掛かるが、長年戦場を共にした早影は、呼延凌の動きに合わせ、まるで黒騎兵の攻撃を読んだように避ける。まさに人馬一体となり黒騎兵を寄せ付けなかった。そして、戦場に風が吹いた。「やっと来たか」呼延凌は呟いた。風の騎馬隊が、戦場を広がりながら駆ける。黒

七(しち)星(せい)鞭(べん)が唸る。以前のような、木枯らしが吹く音ではなく、高速の矢が耳元を通り過ぎたような、高く鋭い音に変わった。それは、隻腕になったからではない。慎思(しんし)との戦いの後、目覚めた時からすべてが変わっていた。毛定の治療が良かったのか、体力を落とすこともなく、すぐに七星鞭を振るうことができた。すべてが軽かった。七星鞭を振るうのに、己の膂力だけでなく、大地の力も借りている、そんな感じだ。それは七星鞭だけでなく、身のこなしや日常の所作まで感じていることだった。

胡土児(コトジ)は初め、黒騎兵とは反対の方へ駆けたが、すぐに反転し、黒騎兵に向かっていった。千騎以上いる呼延凌(こえんりょう)の隊が、縦列を組むのに呼吸にして一つか二つ、遅れていた。それを胡土児は見て取ったようだ。左右に分かれた黒騎兵は、めいっぱい戦場に広がると、いくつもの隊に分かれ、縦列で方向をこちらに変え、とてつもない勢いで向かってきた。その動きはまるで優雅に舞う鳥が、鷹となって獲物を狙うような鋭さだった。別れた黒騎兵の隊の数は、十五以上か。一隊が百騎ほどだ。「胡土児、何が起きて

ただ玄旗隊(げんきたい)の誰も、胡土児(コトジ)に敵う者はいなかった。胡土児と何度も組打ちを繰り返すうちに、胡土児の動きや力の出し方を、躰で体得していく。宋(そう)万(まん)は、組打ちが楽しくて仕方なかった。今まで腕を振り上げたのは、喧嘩か略奪の時で、楽しむものではなかったが、玄旗隊の屈強な隊員に全力でぶつかっていくのは、言葉にできない充実感があった。そんなある日、胡土児が思いつめたような顔をして戻ってきた。自分の幕舎に籠ると、三日間、出てこなかった。皆で心配していると、幕舎を飛び

玄旗隊(げんきたい)ではまず、馬を第一に考えて行動した。野営地に着くと、兵糧の準備よりも真っ先に馬の身体を布で拭い、秣を与えた。宋(そう)万(まん)にとって、それは信じられない事だった。馬の身体など、今まで一度も拭ったことはなかったのだ。馬の拭い方も、丁寧に教えてくれた。賊の頃から乗っている馬だったが、拭い方が下手くそだったのか、馬が慣れていないのか、宋万が拭おうとすると、馬は身体を捩(よじ)って避けた。それを見た隊員が笑い声をあげる。宋万はかっとなったが、それは抑えて、馬と向き合った。

新しい人生を、生き直している。宋(そう)万(まん)は率直にそう感じていた。今日は金軍二万の中を、たった二百騎で突っ込み、その大将を討ち取り、散々に打ち負かした。こんなことがあり得るのだろうか。宋万には今日の戦果がいまだ信じられず、気持ちが今も上ずっている。しかし周りの玄旗隊(げんきたい)の兵は、さも当然の事を成したかのような表情で、馬の手入れをしている。しかも敵はそこらの賊などではなく、南宋を攻める金軍の正規軍なのだ。それに宋万は死力を尽くした、という感覚がまるでなかった。大軍の中

「壊滅、だと？」天鵝崗(てんがこう)の本営で王(おう)祥(しょう)と合流した阿列は、その報告に耳を疑った。「『玄』の旗。それ以外の旗は、戦場にはなかった」話す王祥の声はかすれ、顔は憔悴していた。篝の淡い炎に照らされた具足には、無数の傷が刻まれている。壊滅したのは、唐括(とうかつ)が率いていた二万。唐括自身も討たれていた。恐らく開戦時、阿列の放った伝令が到着する頃には、すでに壊滅していたのであろう。梁山泊(りょうざんぱく)軍の後方に、兵を送ることはできなかったのだ。「詳しい経緯は、

岳霖(がくりん)の顎から、汗がしたたり落ちる。岳霖は胡土児(コトジ)と一刻（三十分）余り、向き合っていた。お互い持っているのは、調練用の棒である。岳霖はその汗すら、拭うことができなかった。胡土児の構えは、一見隙だらけだった。どこを突くことも、どこを叩くこともできそうだが、どうしても足が一歩、踏み込めなかった。岳霖は膝を折り、大きく息をついた。構えを解いた胡土児は、涼しい顔をしている。「胡土児、お前の武は、何なのだ」岳霖がそう言うと、胡土児が困った顔をした。「俺にもうまく説明

胡土児(コトジ)は、弾かれたように駆けだした。『玄』の旗を掲げた巨(こ)骨(こつ)がぴたりと付いてくる。驚いた蕭尤(しょうゆう)と耶律哥(やりつか)が、後を追ってきた。「蕭尤、耶律哥、玄旗隊(げんきたい)を二つに分けろ。一隊はお前たちが率いて、梁山泊(りょうざんぱく)歩兵の援護」蕭尤が片手を挙げた。玄旗隊が鮮やかに二手に分かれる。闇の気、いきなり現れた。丘の向こうの戦闘の気配は、およそ想像通りだった。勝敗を決するとしたら、慎思の騎馬隊の介入だと踏んだ胡土児は、戦場の外に注意を

瀬踏みも、対峙もなかった。梁山泊(りょうざんぱく)歩兵は三千ずつ三段に構え、第一隊が重装兵に突っ込んだ。重装兵は盾を前面に構え、隙間から槍を突き出してくる。ただ、攻撃は拙(つたな)い。梁山泊兵は巧みに槍を捌きながら、一枚ずつ盾を剥がしては、重装兵を突き倒していく。それでも厚い具足に身を包んだ重装兵は、しぶとく踏みとどまろうとする。「さすがに硬いな」呼延凌(こえんりょう)が呟いた。「通常なら、重装兵が圧倒的に有利でしょうが、梁山泊兵が巧みに大楯を剥がしていっています。時をかけ

「胡土児(コトジ)殿にはこれを」宣凱(せんがい)が後ろから声をかけてきた。手には皮の鞄を持っている。「これは？」胡土児は鞄を手に取った。相当丈夫に作ってあり、少々の斬撃には耐えられるだろう。それほど重いものでもない。「鞄の中身はあえて申し上げません。できれば戦場において常に携行し、梁山泊軍が危機に陥ったとき、中に入っているものを使ってください。きっと窮地を救ってくれるでしょう」「承知した」胡土児は即答した。胡土児には鞄の中身がなんであるか、およそ見当はついたが、口にはしなかった

胡土児(コトジ)が轟交(ごうこう)館(かん)の牧に戻ると、玄旗隊(げんきたい)の二百騎が、丁度調練から戻るところだった。玄旗隊の調練は耶律哥(やりつか)と蕭尤(しょうゆう)に任せてある。連日呼延凌(こえんりょう)の騎馬隊と馬を責めていた。内腿だけで馬に意思を伝える乗り方は、玄旗隊の全員が習得し、動きは見違えるように速くなった。足腰の鍛錬にもなっているようで、馬を降りた時の動きも機敏だ。胡土児を認めて、蕭尤と耶律哥が報告に来る。そして「玄」の旗を力強く掲げる騎馬武者が、一騎。「巨(こ)

山での調練が終わると、立ち合いの調練に入った。ここではむしろ死域まで追い込む。秦(しん)容(よう)は、二日間徹底的に立ち合いを行い、一日を休養とした。そして三度、山の踏破と立ち会いの調練を繰り返した。皆、目が落ち窪んだようになり、目つきが鋭くなった。特に秦容の五百は、慎思の軍に敗れた想いがあるからか、皆寡黙に調練に堪えていた。そしてこの調練で、玄旗隊(げんきたい)の二名が死んだ。一人は立ち合い中に白目をむいて倒れ、一人は山を駆け抜けた時倒れこみ、そのまま目を覚ますことなく死んだ。

「今得ている情報を勘案しますと、金(きん)国(こく)の南進は、疑いようはないでしょう」翌日、卓を囲んで皆が座ると、宣凱(せんがい)が開口一番に言った。卓には中華の地図が広げられている。「時期と兵力は？」呼延凌が腕を組みながら問いかけた。「まず兵力は女真(じょしん)族の禁軍五万、これが主力です。この軍は先の大戦の生き残りで、相当精強と言えます。そして昨年から漢族と契丹(きったん)族に、徴兵が掛けられています。詳しい数は不明ですが、おそらく最大二十万は動員できるでしょう。時期については今

どれほど駆けただろか。月明りと馬蹄の響き、頬を打つ風。どれも心地いい。こんなに心地よく馬を駆けさせたのはいつぶりだろうか。地方軍の追撃の気配はない。胡土児(コトジ)は馬を並足に落とした。馬が限界に達しかかっている。潰れた馬を駆けさせ続けると、馬はそのまま死ぬ。その限界を見極めるのも、騎兵の資質と言っていい。呼延凌(こえんりょう)が馬を返してきた。「際どいところだった。まず追手はなさそうだ」「呼延凌将軍、まさかこんなところでお会いできるとは思っていませんでした。前回は敵同士でしたし」

「まずいな」玄旗隊(げんきたい)の馬は山中を一日駆けてきた。これ以上の疾駆は馬が潰れかねない。早いところ突破しないと、隊としての動きが取れなくなる。それを見越しているのか、敵は不気味なほど沈黙している。「隊長さんよ」一人の隊員がゆっくり馬を寄せ、声をかけてきた。玄旗隊最古参の兵で、名は魏(ぎ)悠(ゆう)という。玄旗隊では珍しい、漢族の出身だ。魏悠は胡土児(コトジ)より十は年長で、並外れた巨躯で各地を転戦し、生き残ってきた。身体には無数の斬り傷が刻まれている。他の隊員達の信頼も厚い。「

胡土児(コトジ)は駆(かけ)歩(あし)で隊の先頭に出た。今、玄旗隊(げんきたい)は速(はや)歩(あし)で行軍している。速歩なら馬は小休止を挟みながら一日中駆けられるし、夕刻には百里（五十㎞）先の原野にでられるだろう。うまくいけば、今日中に黄河まで進めるかもしれない。「耶律哥(やりつか)、身体の調子はどうだ」「胡土児様、少し傷口は疼きますが、行軍には支障ありません」耶律哥が左腕をぐるぐる回しながら言った。「苦労をかける。すまないと思っているよ」「もう言いっこなしにしましょう。それに吹

「賊だと」轟交(ごうこう)賈(こ)の輸送隊の隊長が、ひとりで現れて賊の存在を胡土児に伝えた。包頭(ほうとう)市の北東の山中に、五百程の賊が根城を築いているという。大きな城郭(まち)は襲われないが、二千人ほどの小さな邑(むら)は常に略奪の危険に晒され、現に麓の銀号(ぎんごう)鎮(ちん)という邑はすでに度重なる襲撃を受け、壊滅寸前だという。輸送隊もその村を通過することができず、手前の山中に荷と共に身を潜めているという。玄旗隊も村を迂回し、山中の小径で合流するように提案してきた。「いや、間道を抜

陰山(いんざん)の北、険しい山中を玄旗隊(げんきたい)二百騎が進んでいた。騎乗できない程の細いけもの道を進むこともあった。多少遠回りではあるが、金軍と遭遇することは一度もなかった。このまま南下し、河水（黄河）を渡ればすぐに沙(さ)谷津(こくしん)である。胡土児(コトジ)は海(かい)陵(りょう)王(おう)の軍勢を蹴散らし、そのまま南に抜け、斜(しゃ)律里(りつり)の軍営に駆け込んだ。胡土児が陣に入ると兵は歓声をあげ、斜律里が満面の笑みを持って玄旗隊を迎え入れた。その歓待が胡土児には意外だ

「胡土児(コトジ)はこれから沙(さ)谷津(こくしん)に向かうだろう。金(きん)国(こく)の侵攻(しんこう)に抗(あらが)うには経験豊富な旧梁山泊(りょうざんぱく)の兵と指揮官が必要だ。先の大戦の後、梁山泊兵は西域の交易の商隊の警護、南宋(なんそう)の岳家(がくか)軍、故郷の冀州(きしゅう)に帰ったものと散らばっているが、すぐ招集(しょうしゅう)できそうなのは商隊の警護に当たっている五千程で、軍での生活を望んだ精兵たちだ。当初は胡土児に率(ひき)いてもらうつもりだったが、胡土児には玄旗隊(げんきた

胡土児(コトジ)は目の前の丘を駆(か)け上がり、見晴らしの良いところに出た。およそ二千騎。三里（約千二百メートル）ほど先で待ち構えている。海(かい)陵(りょう)王(おう)の姿は見えない。いや、おそらく一兵士の格好(かっこう)をしているのだろう。親(しん)征(せい)ではなくお忍(しの)びのようだ。兵も指揮官が帝だと気づいていないかもしれない。そして緊張感(きんちょうかん)の全くない兵士達。ただ何となく整列し、兵士の間隔(かんかく)もまばらだ。それもそうだろう。まさか自分たちがたった三騎を相手に